我們經常聽到沙盤模型、航空模型等詞語，這里的模型是對現實世界特征的模擬和抽象。數據模型（Data Model）也是一種模型，它是對現實世界數據特征的抽象。現實世界中的各種事物及其聯系是復雜的，計算機不可能直接處理現實世界中的具體事物，所以人們必須事先把具體事物轉換成計算機能夠處理的數據。而在數據庫中用數據模型這個工具來抽象、表示和處理現實世界中的數據和信息。它描述的是數據的共性。

在實際中，現實世界中的事物必須經過逐級抽象和轉換才能輸入到計算機的數據庫中，其過程是現實世界→信息世界→計算機世界。在信息世界中，我們常用如下術語進行描述：

（1）實體：客觀存在并且可以相互區別的事物稱為實體。實體可以是實際的事物，也可以是抽象的事件。

（2）屬性：描述實體的特征稱為屬性。若干個屬性值所組成的集合可描述一個實體（個體）。屬性有“型”和“值”的區別，屬性名是屬性的型，而其值是具體的內容。

（3）實體集：性質相同的同類實體的集合稱為實體集。

（4）實體型：若干個屬性名所組成的集合表示一個實體的類型，稱為實體型。

（5）碼：能夠唯一區別開每個實體的屬性或屬性集合。

作為一個數據模型其應該滿足如下3個要求：

（1）能比較真實地模擬現實世界；

（2）容易為人們所理解；

（3）便于在計算機上實現。

實際上，一種數據模型要很好地滿足這三個方面的要求在目前尚很困難，在數據庫系統中針對不同的使用對象和應用目的，采用逐步抽象的方法，在不同層次采用不同的數據模型，一般分為三層，即物理層、邏輯層和概念層。

而且一個完整的數據模型應包含三要素：

（1）數據結構：

（2）數據操作；

（3）數據約束

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